Vi är alla vana vid tanken att köttätare äter kött och växtätare äter växter. Men det finns undantag. Jättepandan är ett sådant undantag. Av någon okänd anledning har detta skräckinjagande rovdjur övergått till en diet av bambu.
Forskare har länge diskuterat vilken familj denna art tillhör.
Efter att ha utfört genetiska tester och molekylärdiagnostiska metoder upptäcktes det att den röda pandan egentligen är en tvättbjörn, medan den stora pandan är en björn.
Trots likheten i utseende och namn är de inte besläktade arter.
Den närmaste släktingen visade sig vara glasögonbjörnen, som lever i Sydamerika.
Det visar sig att svarta och vita björnar lever på en mycket mager kost: de äter nästan uteslutande bambu, vilket utgör 95 % av deras kost, och de återstående 5 % består av insekter och fågelägg.
De tillhör ordningen köttätare, men det är nästan omöjligt att gissa detta; bara deras vassa tänder avslöjar dem.
Pandor måste äta 16 timmar om dygnet och de gnager upp till 12 kg bambu per dag, varav endast 2 kg smälts.
Forskare studerade specifikt deras RNA. Det visade sig att pandornas tarmflora och enzymer är bättre lämpade för att smälta kött än växters.
Detta förklaras av det faktum att växtätare har lämpliga ämnen för att smälta växtfibrer och flera delar av magen för långsiktig bearbetning av mat.
Men pandornas matsmältningssystem innehåller också ett stort antal mikroorganismer som bryter ner cellulosa och omvandlar den till lättsmälta sockerarter som glukos.
En annan intressant egenskap är att förutom de fem vanliga tårna på sina tassar har dessa djur en sjätte, unik utväxt på karpalbenet, vilket hjälper dem att hålla bambustjälkar.
Det är fortfarande ett mysterium vad som fick pandor att byta från en köttbaserad kost till en växtbaserad.
Det finns förslag om att de förlorade i konkurrensen om mat till sina släktingar, de asiatiska svartbjörnarna.
Men i vilket fall som helst förblev matsmältningssystemet på något sätt som det var i forntiden. Och pandorna själva, efter att ha slutat äta, stod inför ett evolutionärt dilemma.
För att spara energi måste de nu sova halva dagen och tugga på bambustjälkar resten av tiden.
Kanske av samma anledning är antalet av dessa djur litet, reproduktion sker en gång om året, och möjligheten att bli gravid ges endast i 2-3 dagar.
Vikten av ett nyfött barn är 1/800 av moderns vikt.
Dessutom föder pandor ofta två ungar, men honan tar bara hand om en, och den andra dör.
Pandor finns med i Guinness rekordbok som de mest bedårande djuren. Men dessa björnar är för närvarande en utrotningshotad art, deras population minskar stadigt och födelsetalen är fortfarande låg. Endast cirka 1 600 individer finns kvar i det vilda.
