En undersökning bland turister som besökte Ryssland under fotbolls-VM 2018 visade att tre populära stereotyper om det ryska livet kvarstår: militären styr landet, vodka är tillbehör till varje måltid och björnar strövar fritt på gatorna. Den sista stereotypen är den mest djupt rotade, men dess utbredning förklaras lätt av historiker.
Den österrikiske diplomatens bok är skyldig
Fram till början av 1500-talet förblev Moskovien ett mystiskt land för västerländska och europeiska folk. Den bildade allmänhetens förståelse av ryskt liv kom från berättelser och anteckningar från köpmän, resenärer och diplomater. Informationen var fragmentarisk och motsägelsefull. Den första boken som beskrev moskoviternas geografi, politiska formation, religiösa övertygelser och vardagsliv, "Rerum Moscoviticarum Commentarii" eller "Anteckningar om Moskovien", publicerades i Wien 1549. Den blev senare ett slags europeiskt uppslagsverk om Ryssland för diplomater som reste österut på ambassader, och dess författare, den österrikiske baronen och diplomaten Sigismund von Herberstein, fick berömmelse som "Rysslands Columbus".
I sina "Anteckningar" beskriver Herberstein sina intryck av en vinterresa genom Moskva år 1526 och återger de hårda väderförhållandena, som inte ens den inhemska befolkningen kunde motstå. Diplomaten noterar att kylan det året var så svår att många kuskar hittades frusna ihjäl i sina vagnar. Kyla och hunger tvingade björnar att lämna skogarna och attackera byar. Enligt Herberstein "sprang björnarna överallt" och bröt sig in i hus. Bönder, som flydde angreppet av vilda djur, flydde från sina byar och dog av kylan "en mycket miserabel död".
Den österrikiske ambassadörens memoarer innehåller flera andra beskrivningar av närhet till björnar. Han nämner vagabonder som försörjde sig genom att leda björnar "tränade att dansa" genom byar. Han berättar om storhertigens nöjen, som höll björnar i ett särskilt hus för slagsmål, där män av låg rang deltog. Han berättar en anekdot om en bonde som klättrade upp i ett ihåligt träd för honung och fastnade. Lyckligtvis började björnen, som hade kommit för skogens delikatess, klättra ner i ihåligheten, varpå den olyckliga björnen grep tag i honom "och skrek så högt att det skrämda odjuret hoppade upp ur ihåligheten, drog med sig bonden och flydde sedan i skräck".
Huruvida alla dessa händelser inträffade exakt som författaren beskriver dem är svårt att säga. Men för européer förblev hans verk länge en erkänd auktoritet på allt som rörde Moskovia. Det citerades av österrikiska, tyska och italienska forskare. Själva boken, "Rerum Moscoviticarum Commentarii", trycktes om 14 gånger under 1500-talet, på tyska, latin, italienska och engelska. Som ett resultat kom björnars uppträdande i vinterbyar att uppfattas som en regelbunden företeelse, karakteristisk för Moskovia som helhet.
Konstnärerna är att skylla
Medeltida kartografer bidrog också till att stärka och sprida stereotypen om ”björnar som strövar fritt i bosättningar”.
Den första avbildningen av en björn på en karta över Moskvafurstendömet fanns på Antonius Wieds karta, som han skapade specifikt för Herberstein. Vinjetten visar män som fångar en björn med spjut nära Onegasjön. Kartan publicerades 1546 och trycktes därefter om sex gånger som en del av Münsters "Cosmographia".
Vidas verk hade ett starkt inflytande på medeltida kartografi, och bilden av björnen blev traditionell på senare utländska kartor över Moskva. Man kan säga att björnen, tack vare Vida, blev symbolen för Moskvas furstendöme och senare för Ryssland.
Bilder av en björn finns också på Olav Magnus karta, och Francoeur, när han skapade en karta över Mestnyön och Jugorskij Sharsundet, avbildade en björnattack på en expeditionsmedlem, V. Barents.
Björnkul är att skylla
Utbredda "björnnöjen" har bidragit till att vidmakthålla stereotypen om björnar som lever bredvid människor i Ryssland.
I Ryssland har ett populärt tidsfördriv känt som "björnkomedie" varit populärt sedan antiken. Det var en cirkusföreställning med björnar, framförd av resande artister. Den resande truppen bestod vanligtvis av en björntränare, känd under olika namn i olika regioner – "ledare", "guide", "björndragare", en tränad björn, en dansande pojke utklädd till en get och en trummis som ackompanjerade honom. Uttrycket "pensionerad gettrummis", som betyder en värdelös person, härstammar för övrigt från utövandet av björnkomedier. Musikern uppfattades ofta av folket som onyttig för föreställningen.
Förutom komedier användes björnar flitigt i Ryssland för "björnstrider" och "beten". Björnshower uppskattades inte så mycket av allmogen som av adeln. De iscensattes i Kreml, vid Tsareborisovs hov, i palats på landet och i kennlar.
Björnstrider ansågs också vara ett kungligt tidsfördriv. Ivan den förskräcklige var särskilt förtjust i dem. Ivans hov hade tama eller tränade björnar, "kapplöpande" eller halvvilda, och vilda, som hämtades direkt från skogen för underhållning. Under Ivan skrämde dessa lekar utländska ambassadörer; till exempel skrev Albert Schlichting att en björn under en bojarrättegång brutalt slet en av kärandena i bitar.
Det är också känt att under intagandet av Kazan stred en avdelning på 20 specialtränade björnar på Ivan den förskräckliges sida. Björnar användes också som krossare för att snabbt riva ner fästningsmurar eller orsaka kaos. Det är härifrån uttrycket "en otjänst".
Hänvisningar till "björnlekar" har bevarats i rysk litteratur. I sin berättelse "Dubrovsky" beskriver Pusjkin adelsmannen Troekurovs grymma lekar, som roade sig med att kasta björnar på sina gäster.
Olika former av björnunderhållning var en del av det ryska livet fram till 1866, då ett dekret som förbjöd dem utfärdades. Fem år sattes för det slutgiltiga upphörandet av handeln. Tusentals tama björnar utrotades sedan över hela landet. Enligt dekretet var ägarna till de tränade djuren skyldiga att själva döda dem.
Utlänningar som anlände till Moskva, och senare det ryska imperiet, bevittnade naturligtvis cirkusföreställningar, slagsmål och lockbete. Den utbredda underhållningen och efterföljande berättelser om den bidrog också till den utbredda spridningen av berättelser om "björnar på gatorna" i Ryssland.
